3.5 – Problèmes du libéralisme classique

Question à l'étude : Dans quelle mesure la résistance au libéralisme est-elle justifiée?


Chacun a-t-il connu les droits et les libertés promis par le libéralisme classique?

Le libéralisme classique avait apporté des promesses de prospérité, de droits et de libertés pour chacun, mais la réalité fut bien différente.

Inégalité politique

Dans la plupart des pays, le droit de vote, le droit de propriété et le droit d'agir dans son intérêt personnel étaient uniquement détenus par les hommes blancs possédant une propriété. À l'époque, beaucoup de personnes n'étaient pas propriétaires de leur maison ou de leur terre. La majorité des gens, dans le pays, ne pouvait donc pas voter. Tous n'avaient pas de droits politiques.

Inégalité raciale


Regarde l'image à droite. Comme l'a montré le cours d'Études sociales 10-1, l'impérialisme qui a accompagné la Révolution industrielle a mené à la domination des Européens sur les habitants des pays qu'ils ont colonisés. L'esclavage, ou la propriété d'êtres humains, signifie que des milliers d'Africains ont été asservis par les Britanniques, les Espagnols et par d'autres nations de l'Europe. Beaucoup d'esclaves étaient transportés aux Amériques où ils étaient forcés de travailler dans les plantations et dans les mines.

Par ailleurs, les Premières Nations, dans les Amériques, et les autres personnes colonisées autour du monde, avaient peu de droits.

— Simon Bolivar libère les esclaves
©Wikimedia Commons

Inégalité entre les sexes

En plus de la discrimination pratiquée contre les gens d'autres races, les femmes n'ont pas joui des grandes libertés prônées par le libéralisme classique. Ces dernières n'avaient pas le droit de voter et, dans plusieurs pays, elles n'étaient même pas considérées comme des « personnes » au sens de la loi. Les enfants n'avaient aucun droit spécial tel que le droit à l'éducation ou le droit d'être protégés contre des conditions de travail dangereuses.

Pauvreté et inégalité économique

Alors que le capitalisme de laissez-faire apportait une grande richesse aux entrepreneurs et aux industriels, les pauvres souffraient de mauvaises conditions de travail, de terribles conditions de vie, et ils travaillaient de longues heures pour un très bas salaire. Les enfants ont été forcés de travailler dans les usines et dans les mines ou encore comme domestiques pour que leurs familles aient assez d'argent pour manger.

Bien que la Révolution industrielle ait radicalement changé les économies du monde et que le libéralisme classique ait mené à de plus grands droits pour la classe moyenne et la classe supérieure, ses effets à long terme sur la classe ouvrière ont toujours été l'objet de grandes discussions. Certains soutiennent que le niveau de vie de l'ouvrier moyen s'était amélioré pendant l'industrialisation; d'autres croient que son niveau de vie avait diminué pendant cette période. Peu importe l'effet à court terme, l'industrialisation a finalement mené à un niveau de vie amélioré pour les ouvriers. Cependant, à court terme, les ouvriers et leurs familles ont beaucoup souffert; la classe ouvrière n'a pas connu une qualité de vie élevée sous le libéralisme classique.

Le libéralisme classique fonctionnait-il?

Le libéralisme classique était basé sur des idéaux, notamment l'idée du parvenu (« self-made-man »), de « l'homme qui a réussi par lui-même ». Selon la pensée libérale, quand les gens sont libres de faire leurs propres choix quant aux efforts qu'ils veulent investir au travail et quant à ce qu'ils produisent, ils prospèrent. La réalité était très différente. Les pauvres ouvriers avaient beau travailler dur, ils ne pouvaient pas progresser. Ils ne pouvaient pas non plus voter pour des lois plus équitables qui auraient protégé équitablement tous les droits de la personne. Le libéralisme classique soutenait aussi que le rôle du gouvernement était restreint. Celui-ci devait seulement garantir un traitement égal selon la loi et protéger les gens et leur propriété. À mesure que le fossé entre les riches et les pauvres s'est élargi, les gens ont commencé à douter de l'efficacité du libéralisme classique.

Les gens ont répondu à ces injustices sociales de deux façons :

  1. En réformant le libéralisme pour qu'il puisse satisfaire les besoins de la société.
  2. En proposant de nouvelles idéologies qui fonctionneraient mieux.
Ceux qui ont proposé une nouvelle forme de libéralisme ont cru que la pauvreté, la misère et l'ignorance dans lesquelles beaucoup de personnes vivaient empêchaient la liberté et l'individualité de prospérer. D'autres, notamment Karl Marx et Friedrich Engels, pensaient que le capitalisme lui-même était en tort et que les besoins de la personne moyenne ne seraient jamais satisfaits aussi longtemps que la classe riche tirerait profit du travail de la classe ouvrière.


« Les rois absolus forcés d'avaler la pilule de la Constitution » est la légende de ce dessin publié en France en 1848. Le caricaturiste utilise plusieurs techniques pour se moquer des règles de l'Europe en vigueur à cette époque. Regarde de près cette image et cherche les détails et les techniques qui montrent le point de vue du caricaturiste et son message.

© Scholar's Resource

Les caricatures politiques utilisent l'humour pour transmettre des idées politiques ou économiques sérieuses. Quelles sont les idées du libéralisme qui sont transmises dans ce dessin? Consulte le guide Comment analyser une caricature.

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